L'hymen n'est pas limité à l'espèce humaine ; on le retrouve, entre autres, chez les lamas, les éléphants, les chimpanzés et les rats1. Chez la femme, l'hymen est situé à l'entrée du vagin.
En général, la membrane de l'hymen n'obstrue pas complètement l'entrée du vagin et permet le passage des menstruations à travers différentes formes d'ouverture :
hymen annulaire : forme la plus courante, avec ouverture centrale ;
hymen semi-lunaire : ouverture contre la paroi vaginale ;
hymen labié : mince fente horizontale ou verticale ;
hymen bridé : traversé d'une bande de peau plus résistante ;
hymen criblé : percé de plusieurs petites ouvertures ;
hymen en carène ;
etc.
Certaines femmes naissent avec un hymen clos qui ferme complètement le vagin, ce qui exige, avant la puberté, une intervention médicale (d'un gynécologue, le plus souvent) pour laisser s'écouler les règles. D'autres femmes ont un hymen si épais et résistant (scléreux) qu'il faut également le faire ouvrir par un médecin pour éviter une douleur trop importante à la femme pendant l'acte sexuel. L'intervention visant à inciser ou exciser l'hymen s'appelle hyménotomie.
Les premières pénétrations vaginales peuvent être difficiles et même douloureuses ; un hymen particulièrement résistant peut entraîner de telles difficultés, mais elles peuvent également résulter d'une lubrification insuffisante, d'une tension excessive et même de vaginisme. La détente et des préliminaires adéquats peuvent aider à faciliter les premières relations sexuelles.